Un bourdon visite de nombreuses fleurs au cours d’une même sortie. À chacune, il doit distinguer celles qui offrent du nectar des autres, avec un cerveau d’environ un million de neurones. Pour mesurer l’effort que représente ce travail, on peut penser à l’effort de butinage nécessaire à un seul pot de miel. Comment un système nerveux aussi réduit parvient-il à choisir efficacement ? Une étude récente apporte des éléments de réponse.
Choisir sans tout analyser
Des chercheurs des universités de Constance et de Wurtzbourg ont mené une expérience dans une arène contrôlée. Ils ont présenté aux bourdons des fleurs artificielles qui différaient par leur couleur (bleue ou jaune) et par leur motif (étoile ou cercle). Seules les fleurs bleues contenaient du nectar. Les insectes devaient donc apprendre quel indice leur permettait de trouver la récompense.
Selon les résultats publiés dans Science Advances, lorsque les couleurs étaient nettement différentes, les bourdons se fiaient presque exclusivement à la couleur et ne tenaient pas compte du motif. Lorsque les chercheurs ont rapproché les teintes, deux nuances de bleu difficiles à distinguer, les insectes ont commencé à utiliser aussi le motif pour affiner leur choix.
Le bourdon ajuste donc la quantité d’information qu’il traite selon la difficulté de la tâche. Ce comportement suggère une flexibilité cognitive réelle, malgré un cerveau de petite taille.
Un principe de tri économique
Cette stratégie repose sur un principe simple : se fier à l’indice le plus fiable et ignorer les autres pour économiser des ressources. Nous l’utilisons nous-mêmes au quotidien. Face à un feu tricolore, par exemple, on s’appuie d’abord sur la couleur, sans examiner la forme du boîtier.
Ce type de traitement a souvent été décrit chez des animaux dotés de cerveaux plus volumineux. Le fait qu’un insecte au système nerveux si réduit puisse ajuster ses critères de décision montre que le tri de l’information n’exige pas forcément une architecture très élaborée.
Ce résultat ne signifie pas que les bourdons raisonnent comme les humains. Il met en évidence une capacité d’adaptation précise, observée dans un contexte expérimental donné, et invite à se demander quelles conditions favorisent ce genre de stratégie chez les animaux.
Pourquoi ces résultats intéressent les pollinisateurs
Les bourdons comptent parmi les pollinisateurs importants pour de nombreuses cultures maraîchères et fruitières. Comprendre leurs choix de butinage aide donc à mieux appréhender leur efficacité au champ, ainsi que les facteurs qui peuvent la réduire.
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Certaines études ont montré que des insecticides, notamment les néonicotinoïdes, peuvent altérer l’apprentissage et la mémoire des bourdons. Il est en revanche plus difficile d’affirmer que ces substances perturbent spécifiquement la discrimination visuelle ; cette question demande des travaux supplémentaires. Une moindre capacité d’apprentissage pourrait, en principe, réduire l’efficacité de la pollinisation, sans que cela soit établi dans toutes les situations.
La diversité florale des paysages est un autre facteur. Une parcelle riche en espèces offre des fleurs variées, donc davantage de situations à comparer. L’effet de cette diversité sur les capacités cognitives des bourdons reste à confirmer.
La protection de ces insectes passe donc par plusieurs leviers : limiter les produits les plus nocifs et maintenir des ressources florales variées tout au long de la saison. Les colonies restent par ailleurs vulnérables à certaines conditions, comme le montre la survie hivernale des reines face aux inondations hivernales.
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